祸国殃民的十年动乱，改变了千千万万中国人的命运。文化大革命结束后，社会逐渐步入正轨，油头粉面的小青年陈平开着车和女友张朗在大街上飞驰，浪荡不羁。他是革命老干部陈浩的三儿子，陈浩在动乱中受到冲击，饱受折磨。包括陈平在内，他的两个哥哥也都遭到株连。大哥陈战是一名专心钻研业务的医生，运动中被打成反革命发送边疆；二哥陈楠被打成了残废，至今只能拄着双拐行走，却依然坚持英语的学习。                                                                      　　两个哥哥在运动中牺牲了他们的爱情，当一切步入正规之后，他们的感情生活也悄然有了起色。另一方面，只懂得享受的陈平则遭遇了感情挫折。

故事发生在明朝永乐年间。锣鼓喧天，鼓乐齐鸣。武状元及第的牌匾被官差郑重其事摆在最显眼的位置，武状元（修正宇 饰）仪表堂堂，威风凛凛骑在高头大马上，浩浩荡荡回到了家乡。当朝四品官员周定喜笑颜开，因为不久前诸位年兄保媒，给周定的女儿周凤莲和武状元说亲。两家你情我愿，一拍即合。转眼变到了迎亲的日子，恰在此时，凤莲的弟弟周进宝高中新科文状元。在送亲时候，周进宝惊讶地发现武状元府的一名丫鬟竟然和跳河身亡的妻子王定云一模一样。这次经历让进宝落下心病。                                                                      　　未过多久，知晓缘由的凤莲主动帮弟弟和定云沟通，促成了人间另一桩的美事……

张明和胖子是北京城内两个游手好闲、不务正业的小青年，他们靠假冒警察敲诈富商赚钱。除此之外，他们还经常在街上搭讪女青年寻找刺激。这一日，张明遇到某大学外语系女学生吴迪，这两个身份悬殊的年轻人却擦出不该有的火花。张明的玩世不恭很快让充满浪漫情怀的吴迪倾倒，从此对他忠贞不二；然而张明却只是随便玩玩，他毫不珍惜这个纯洁女孩的感情。倍感受伤的吴迪出卖肉体，自甘堕落，更因此付出生命。张明则在一次抓捕过程中锒铛入狱。三年后，张明获释出狱。在前往某海滨城市养病的途中，他邂逅了爽朗的女大学生胡昳。这个女孩给了张明似曾相识的感觉，同时也让他切实体会到自己当年对吴迪造成的无法弥补的伤害……                                                                      　　本片根据王朔同名小说《一半是火焰，一半是海水》改编。