二十世纪七十年代末,生长在老北京胡同的少年冯都(金世佳饰)在小伙伴肖战(李茂饰)的家中,初次与电视机结缘,被荧屏中的世界深深震撼,从此,他一生以电视为事业。冯都的感情却并不是一帆风顺,他与西城(柴碧云饰)互相衷情,却被误会牵绊不肯低头,这一切似乎与冯都的初恋情人伊春(徐小飒饰)有着密不可分的关系。
日军入侵中国后,民不聊生,乡下青年陈真(甄子丹 饰)带着妹妹小燕一起来到了繁华的上海讨生活。来到上海后,陈真当了一名黄包车夫,而小燕则进入了一间医院当护士。陈真每天都会拉和小燕在同一间医院当护士的日本姑娘武田由美(万绮雯 饰)上下班,两人渐渐坠入了爱河。陈真爱好武术,闲时经常自己照着书上的招式练习,一次偶然机会他的身手被青帮老大蔡六斤发现,于是被招进了青帮当打手。陈真很快成为了青帮第一打手,而妹妹小燕则一直十分担心哥哥,她始终认为哥哥混黑道不会有好下场的。随后小燕不幸遭到了马贼杀害,悲痛万分的陈真终于醒悟,从此金盆洗手退出了青帮。当时抗日组织精武门的掌门霍元甲发现陈真是一块练武的材料,于是加以指点,得到指点后的陈真武功进步神速,并最终为小燕报了仇。陈真感恩于霍元甲,加入了精武门。这时由美的日本未婚夫来到了上海,当他得知由美和陈真之间的事情后,决心向陈真挑战,胜者就可以抱得美人归。陈真虽然不愿意,但最终接受了挑战。
天性单纯善良的家具设计师朴开仁(孙艺珍 饰)是个不可救药糊涂女人。自己的男朋友韩昌烈(金基石 饰)就要跟自己的好朋友金仁熙(王智慧 饰)举行婚礼了,她竟还全然不知,并且误以为男友要向自己求婚,后知后觉的开仁因遭到友情和爱情的双重背叛而痛苦不堪。各种误会下她结识了建筑师全镇镐(李敏镐 饰)。俩人不仅互相看彼此不爽,而且镇镐竟然还被开仁误当成了同性恋。镇镐因为之前的设计模型被开仁搞砸,导致他的公司面临倒闭危机,为了挽回颓势他孤注一掷竞标美术馆工程项目。为了做出最完美的设计,他化身租客住进了世界名古屋商古斋,然而商古斋的主人竟然就是朴开仁。镇镐为了挽救自己的事业,将计就计伪装成同性恋,开始了和开仁的同居生活。
电影《七十二家房客》轰动一时,著名粤剧演员文觉非在电影里扮演的大反派“太子炳”深入民心,其余的经典角色如“三六九”等也脍炙人口,里面的一些台词更成为广东地区的流行俗语。而周星驰也在他的作品《功夫》里对《七十二家房客》的主场景和主要角色进行了艺术加工,向这部经典影片致敬。 新改编的《七十二家房客》主要讲述解放前40年代里广州西关一栋三层楼的大杂院里,“包租公”太子炳、“包租婆”八姑和七十多家房客交织所发生的许多妙趣横生、让人忍俊不禁又发人深省的故事。