本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年,贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩(倪大红 饰)党羽密布、权倾朝野,清官海瑞(黄志忠 饰)不惧强权,敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜(陈宝国 饰)练道修玄二十载,始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达,市井文化也算繁荣,但社会各阶层矛盾突出,国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满,“倒严”之声甚嚣尘上,从上至下、从里到外,从朝廷到地方官府,到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......
佛山赞先生名伶李文茂(黄日华)刺杀两广总督事败逃亡, 遇上梁赞(关海山)徒弟陈华顺(吕良伟),得以脱险。顺却受牵连,为密探首领巴颜喇嘛(刘丹)拘捕,颜用欲擒先纵计把他释放,图谋追捕茂。 太平天国领袖洪秀全发起义密牒,马五利用顺助其追查密牒,茂误会顺是清廷密探而生冲突。顺为表清白,追回密牒交与茂,二人冰释前嫌,更依照密牒指示,筹备起义。起义之日,旗人被赶尽杀绝。满族少女帖燕秋忙中逃往《赞生堂》,知道其父为义军所杀,对茂痛恨不已。顺安慰秋,朝夕相伴。茂率军攻打广州却被击溃,遂负伤逃返《赞生堂》,经顺调解,茂与秋言归于好。 颜将顺等拘捕;茂从莫阿南(杨盼盼)处得悉一切,唯自动投降以救顺等。顺苦练武杀颜报仇。秋却厌倦尘世,遁迹空门,惟宁静的寺院外,又传来阵阵起义之声。