新墨西哥州的高中化学老师沃尔特·H·怀特(布莱恩·科兰斯顿 Bryan Cranston 饰)是拮据家庭的唯一经济来源。他大半生安分守己,兢兢业业,却在50岁生日之际突然得知自己罹患肺癌晚期的噩耗,原本便不甚顺意的人生顿时雪上加霜。 为了保障怀孕的妻子斯凯勒(安娜·冈 Anna Gunn 饰)和残疾的儿子小沃特能在自己死后衣食无忧,沃尔特决意铤而走险。他主动找到曾经的学生、而今的毒贩小混混杰西·平克曼(亚伦·保尔 Aaron Paul 饰)谈合作,并运用娴熟高超的化学技术提炼出高纯度冰毒交给后者贩售。孰料事态的发展却在平克曼带回毒品供销商疯狂小八及其表弟后急转直下,沃尔特的人生也由此彻底步向失控。他被迫开始了教书与制毒的双重生活,逐渐坠落至万劫不复的深渊。
1932年淞沪抗战期间,化名陶兰的日特策划毁灭中共地下党小组,清洗助战抗日的上海帮会排会。潜伏在排会的地下党员沈放死里逃生,接洽新的党组织烽火小组,调查前党小组和排会遇袭真相,后因斗争需要脱离排会打入敌特,遭追求进步的妻子洪瑾儿误解,排会分裂。1936年,陶兰冒充地下党潜回上海,与其安插在国民党特务机关的爪牙元杰勾结,拉拢排会陷害沈放,迷惑烽火小组,推行旨在破坏抗日激化国共矛盾的苍龙计划。沈放和烽火配合,迷惑国民党反共势力,积极引导洪瑾儿,争取排会长老昌叔和主张抗日的国民党干员周一帆、陈白羽,破获并粉碎苍龙计划,跟陶兰元杰彻底清算,付出巨大牺牲,取得胜利,团结抗日力量,投入全民族抗战洪流。