彼时，上海滩由马永贞（何家劲 饰）和白癞痢（陈鸿烈 饰）平分天下，段冷翠（李婉华 饰）在暗中帮助马永贞颇多，虽然她的真实身份是军阀之女，但面对意气风发的马永贞，段冷翠还是动了芳心。 马永贞一直醉心于京剧名伶柳菊池（俞小凡 饰），然而柳菊池却碍于马永贞帮派头目的身份而不愿于其交往。在经历了诸多的风波之后，柳菊池终于放下了对于身份的偏见，正视内心里的感情，和马永贞走到了一起。白癞痢的女儿白小蝶（范冰冰 饰），其真实身份竟然是马永贞失散多年的妹妹，和家人团聚之后，马永贞一行人决定除掉白癞痢，却不知这一决定改变了他们的一生。
生逢乱世的古平原（陈晓饰）因蒙受冤屈而遭流放宁古塔，他在夹缝中生存却又逆风翻盘，从文弱书生到茶叶发家、以盐立业，再到团结各地商帮力量联手救国救民，完成了从流犯到商界巨擘的逆袭。在成为“商王”的热血奋斗过程中，古平原与常玉儿（孙千饰）、李钦（罗一舟饰）、常四（成泰燊饰）、李万堂（黄志忠饰）、苏紫轩（李纯饰）、李成（朱亚文饰）、白依梅（向涵之饰）、王天贵（吴樾饰）等人相识，共同塑造出了一群复杂立体、有血有肉的晚清传奇群像。
曾华倩饰演的周影，性格倔强，敢爱敢恨而出身寒微，父母整天吵架赌博，从不理会影的感受，任职百货公司服装模特，因气质独特，性格冷傲，经常得罪追求者。周影之弟无意拾到黑社会头子倪鹏手下江震星的钱包，并把钱花在赌场当场被抓，周影为了救弟弟情急拿刀挟持赌场人员，适逢鹏及手下高汉在场，鹏为影独特气质深深吸引，高汉夺下周影刀时被误伤，周影内疚不已，鹏却轻易放过影姐弟，并让高汉送其回家。鹏第二日登门访问影，影之父母惟利是图，怂恿女儿答应鹏之邀请到郊外旅游，影为还债无奈答应，交谈中对鹏有所改观，鹏乘机向影表白来意，影默然不应，鹏一边结惠影家人，一边耐心等待影答复，影有感鹏之诚意及见父母接受鹏之恩惠无法偿还，终于答应下嫁年龄大己甚多之倪鹏，过门后鹏却忙于应付仇家及帮会生意而已再三失约于影，影盛怒之下独自开车离家，鹏恐影发生意外让高汉急追出去，半途正碰上杀手，汉舍命救影而身负重伤，影内疚不已，亲自悉心照顾汉，两人暗生情愫，汉碍于鹏之养育大恩刻意避开影，影却决定追求自己的幸福，鹏因处理帮会事务到省城，影和汉终于点燃爱火... 鹏回来后，汉痛苦不堪借酒浇愁，鹏之手下乙生看出倪端，痛斥汉忘恩负义，汉决定忘记影，于是赴约向影摊牌，却不知影同时约了鹏在同一地方出现，鹏见到两人忘情相拥，心灰离去，汉看到鹏才知道已无退路，两人决定私奔，事情却被星得知，半路将两人带回倪家，鹏无奈逐出高汉，禁锢周影，不久得知自己得了绝症，于是决定成全影和汉，两人感激万分，后鹏有难，汉为了报恩重出江湖，与生连手与一直想夺大权的江震星展开生死决斗……
佛山赞先生名伶李文茂（黄日华）刺杀两广总督事败逃亡， 遇上梁赞（关海山）徒弟陈华顺(吕良伟)，得以脱险。顺却受牵连，为密探首领巴颜喇嘛(刘丹)拘捕，颜用欲擒先纵计把他释放，图谋追捕茂。 太平天国领袖洪秀全发起义密牒，马五利用顺助其追查密牒，茂误会顺是清廷密探而生冲突。顺为表清白，追回密牒交与茂，二人冰释前嫌，更依照密牒指示，筹备起义。起义之日，旗人被赶尽杀绝。满族少女帖燕秋忙中逃往《赞生堂》，知道其父为义军所杀，对茂痛恨不已。顺安慰秋，朝夕相伴。茂率军攻打广州却被击溃，遂负伤逃返《赞生堂》，经顺调解，茂与秋言归于好。 颜将顺等拘捕；茂从莫阿南(杨盼盼)处得悉一切，唯自动投降以救顺等。顺苦练武杀颜报仇。秋却厌倦尘世，遁迹空门，惟宁静的寺院外，又传来阵阵起义之声。
