故事发生在二十世纪初叶。为探索救国救民真理，周恩来（朱亚文饰）、邓希贤（钟秋饰）等一批进步青年来到法国勤工俭学，邓希贤因学费不够，被校方劝退，从此，他和伙伴们开始了异国他乡的工读生活。1921年，周恩来、赵世炎（李梁饰）等成立巴黎共产主义小组，陈延年兄弟俩在他们感召下开始信奉马克思主义。北洋军阀停止供给留法学生，蔡和森（张念骅饰）带人到驻法公使馆请愿，遭到警察镇压。在不断斗争中，蔡和森与向警
贺飞沙（关礼杰 饰）是赌王贺一（江汉 饰）的儿子，性格不羁而游荡，常因此与严厉的父亲产生冲突。他的哥哥贺飞扬（林伟 饰）回国后与成坚（张翼 饰）的女儿成沅沅相爱，但这段感情面临着家族对立的阻挠。赌术高手龙惊天为了赢得赌王的名号，挑战并击败了贺一，夺走了贺家的财产。飞扬决心要为家族复仇，从赌场女工乌媚那里学得了赌术。然而，当他发现自己身世的秘密后，性格发生了巨大变化，甚至不惜杀害父亲和害死弟弟贺飞沙，令成沅沅大失所望，最终选择自尽。 贺飞沙因为飞扬的害人行为而导致神经失常，被送进精神病院。在那里，他遇见了简玲，并在她的精心照料下逐渐康复。他们之间渐生情感。同时，沙在医院中偶遇昔日的赌王任纵横，发现他竟是飞扬的生父，并从他那里学到了超凡的赌术。另一方面，飞扬误将玲当作沅沅的替身，并试图占有她。沙与飞扬再度展开冲突，并决定在赌台上以性命为赌注来决定最终胜负。
民国年间，富家少爷樊傻儿不喜读书，只爱舞枪弄棒吃喝玩乐，即使娶了贤惠的玉贞依旧顽劣不改，伙同大师兄等人抢叔公家粮食接济百姓。抢粮东窗事发，叔公在众乡绅胁迫下以通匪罪将傻儿活埋，佣人樊宝刨土相救。樊傻儿流落异乡尝尽艰辛，在玄机子指点下做了土匪。他凭着一股傻气和义气，深得刀疤等弟兄敬重，杀死强奸民女的恶老大崔一洞，稀里糊涂当上匪首。后来，樊傻儿被国民党收编，土匪变团长，依旧傻性不改，一路歪打正着屡立战功，很快荣升师长，却遭遇叔公上吊、玉贞改嫁等一系列打击而一蹶不振。日军侵华，樊傻儿放下个人得失加紧操练，但队内赌博成风屡禁不住。他请大师兄吃麻将大餐，全面禁赌震慑军队。队伍开拔抗日，樊傻儿带领面貌一新的队伍奔赴抗日前线。
