本剧讲述了1946年秋冬，因战争情势变化，延安第二保育院受命组建队伍，护送136名孩子前往安全区域的娃娃长征的故事。全体保育员和战士抱着大人在孩子在，大人不在孩子也要在的信念，浴血牺牲保护全部孩子们的周全，在枪林弹雨恶劣环境的迁移中，最终完成了这一壮举，孩子们无一人伤亡完满交回父母手中。这种坚定信仰下的舍己为人，不怕牺牲的崇高精神，也成为马背摇篮精神，持续感染和影响着当下时代。
1978年，中国人民从四人帮的荼毒中解脱出来，中止多年的高考恢复，有志青年们开始为了远大前程和崇高理想而备战复习。 贾裁缝（王全有 饰）和赵剃头（刘威 饰）两家人比邻而居。贾裁缝和人称“潘美人”的老婆（吕丽萍 饰）育有三男一女，长子宝文（辛柏青 饰）与农村姑娘小芹相恋，在复习的关键时刻宣布退出高考，惹得家里一团纷乱。高干子女栾书杰（黄小蕾 饰）与老二宝武（吴健 饰）相恋，因她此前和宝文好过，因此惹得贾裁缝夫妇并不开心，愣头青的老三宝君（林家川 饰）更进一步激化矛盾；赵剃头和老婆唐快嘴（于月仙 饰）只育有一女赵爱党（丁莉 饰），夫妇俩起初有意撮合女儿和宝武，然爱党独恋宝文。 经过一番波折，贾家三个儿子同日结婚。此后的日子里，高考、下海、改革开放，这群年轻人经历了人生的大起大落，品味着世间百态的苦辣酸甜……
