1942年，抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火，生灵涂炭，天灾人祸，哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐劫掠之时，几乎鲜少有人注意到古老的中原河南正爆发一场惨绝人寰的大旱灾。影片的主角老东家（张国立 饰），狡猾、市侩，典型的封建地主，可即便如此也无法对抗这史无前例的灾难，他被迫逃荒，亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。他的遭遇是三百万灾民的缩影，面对这群人的苦难，无论是高高在上的蒋委员长（陈道明 饰），还是深入民间报道灾难真相的美国记者白修德（阿德里安•布劳迪 Adrien Brody 饰），以及海内外的每一个人，如何能从这眼前的人间炼狱之景侧目。绝望无止的逃生坎途，中华民族多舛命运的苦难一斑……本片根据刘震云的小说《温故一九四二》改编。
陈村总（甄子丹 饰）之父是为人悭吝的盐商，因村总在村中读书，颇得父亲偏爱，不好命的大哥油饼则只能在父亲的盐场做苦工，但村总仍视大哥为至亲，不时帮忙做工。村总身手矫健，为人乐出风头，在学校将一富户家的公子哥惩治，公子哥埋伏村总却又被打至重伤。富户大怒，雇请哑杀手铁无情杀害村总一家。铁无情在村总外出时杀死其父兄。村总无家可归，流落江湖偶遇太极功夫在身的布袋戏艺人（袁祥仁 饰），并被其强迫做了夫妻俩家中的苦工，艺人妻子胖梅（沈殿霞 饰）同样是一位功夫高手，村总在二人家中做工，终于不堪劳累出走。铁无情追杀村总，村总不敌只得逃回布袋艺人家，自此村总苦学太极，矢志为父兄报仇……
江州市发生命案，死者郑大年被发现于江边。警方吴迪、杜鹏等介入调查，其间小保姆阿珍偷钱、收废品人赵守库死亡等情节不断。杜鹏发现诸多疑点指向医生苏玫艳及其男友高雄，最终警方查明真相，嫌疑人也被抓捕，受到了法律的制裁。
影片以中国人民志愿军司令员兼政治委员彭德怀的视角讲述，全面展示了从战前国际形势的快速演变到板门店停战协议的签署，涉及中国人民志愿军对战以美国为首的“联合国军”的整个抗美援朝战争过程。影片不仅具备东西两线和五次战役的全时空格局，还呈现了突袭战、防御战、运动战、阵地战和坑道战等多场不同特质的激烈战斗场面，在讲述国际格局突变时中、苏、美三国领导人作战指挥思想博弈的同时，影片展现了毛泽东等无产阶级革命家的战略思维，也展示了以彭德怀为统帅的指挥员们的战场谋略，以及全体志愿军战士用生命捍卫和平正义、保家卫国的爱国主义精神，全方位呈现出我们为赢得这场艰苦卓绝、震撼人心的伟大战争的最后胜利所做的牺牲和努力。
