该片改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。因为一匹骡子,“我奶奶”九儿(巩俐饰)的父母要她嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人。九儿乘坐花轿出嫁时,在途中被一名强盗拦截。其中一名抬轿男子余占鳌(姜文饰)打退了强盗,九儿因而和他开始相互喜欢。3天后九儿回乡探望父母。抬轿男子突然从高粱田里冲出来,抢走了九儿。他们在高粱田野外交合。九儿回到酒坊的时候发现麻风病的丈夫死了,“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊,不久余占鳌正式成为“我爷爷”,并独创酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间,“我爷爷”和“我奶奶”连手谱写了一曲悲歌。
叶颖文(郑裕玲饰)是一位精明强干闻名业内的大律师,方伟(万梓良饰)则是检察院的高级督查,两人虽然身为情侣,却因为事业上的对立而常常产生矛盾。摄影师田迪文(林俊贤饰)被控告强奸罪,对罪行矢口否认的他找来了叶颖文替自己辩护。方伟十分不满叶颖文的善恶不分,但叶颖文坚信,在事件尚未查明之时,所有人都是无辜的。受害者是一位名叫凌祖儿(王祖贤饰)的美丽模特,她的精神已经被案件逼迫到了崩溃的边缘。珊珊(刘美君饰)是凌祖儿的妹妹,替姐姐打抱不平的珊珊设下诡计,想逼田迪文就范获取罪证,没想到聪明反被聪明误。案件的终审即将开始,在这个节骨眼上,叶颖文发现了足以推翻之前一切结论的重要证据。